Metalurgia básica para joyeros: cómo se comporta el metal

Entender cómo se comporta el metal explica por qué se agrieta, por qué se recuece o por qué una pieza cambia de tamaño al fundirla. Estos son los conceptos clave.

Tipos de metal #

• Metal precioso (precious metal): oro, plata, platino y paladio, entre otros. Son escasos y resisten la corrosión.
• Metal base (base metal): cobre, latón, bronce, acero, aluminio… Son más baratos y algunos se oxidan.
• Aleación (alloy): mezcla de metales para cambiar dureza, color o punto de fusión. Ver aleaciones de joyería.

Pureza #

• Ley (fineness): proporción de metal puro, en milésimas. Plata 925 significa 925 partes de plata de cada 1000. Ver plata 925.
• Quilataje (karat): pureza del oro en 24 partes. El oro de 18 quilates tiene 18/24 de oro, es decir, 750 milésimas. No es el mismo quilate que el de las gemas: ver quilates.
• Pureza (purity): término general para el contenido de metal puro.

Propiedades mecánicas #

• Dureza (hardness): resistencia al rayado o a la deformación. No es lo mismo que la dureza Mohs de las gemas.
• Maleabilidad (malleability): capacidad de aplastarse en láminas sin romperse. El oro y la plata son muy maleables.
• Ductilidad (ductility): capacidad de estirarse en hilo. Es la base del trefilado.

Calor #

• Punto de fusión (melting point): el oro puro funde a unos 1064 °C, la plata pura a unos 962 °C, el cobre a unos 1085 °C y el platino a unos 1768 °C.
• Temperatura de fusión de una aleación: no es un punto único, sino un intervalo entre el inicio (solidus) y el final (liquidus) de la fusión.
• Contracción (shrinkage): el metal se encoge al enfriarse, y esto se tiene en cuenta al fundir.

Cambios al trabajar el metal #

• Trabajo en frío (cold working): martillar, laminar, doblar o estirar a temperatura ambiente. Endurece el metal y lo hace quebradizo. También se llama endurecimiento por deformación.
• Tensión del metal (internal stress): esfuerzo acumulado al trabajarlo; puede deformar o agrietar la pieza más tarde.
• Recocido (annealing): calentar el metal para eliminar la dureza y la tensión y recuperar la maleabilidad. Ver recocido.
• Trabajo en caliente (hot working): forja y otros procesos a alta temperatura, en los que el metal es más blando.
• Oxidación (oxidation): reacción con el oxígeno; en el cobre y la plata esterlina forma óxidos oscuros. Ver decapado.

La regla práctica #

Trabaja el metal hasta que notes que opone resistencia, recuécelo y sigue. Ignorarlo es la causa más común de grietas.

Ver también: Operaciones básicas del metal.